"Les Batailles sont les bornes kilométriques de l'Histoire"
Patrick Ritt
L'Europe vers 1050
Bataille d'HASTINGS le 14 Octobre 1066
Introduction
Plusieurs causes peuvent justifier l’expansion des scandinaves (que l'on appelle aussi normands) durant les Âges Sombres : les contacts avec les Francs par la Saxe, un réchauffement climatique ayant entraîné une forte augmentation démographique ou bien des guerres internes en Scandinavie, notamment après l'arrivée du christianisme sur ces terres.
Leurs incursions commencent dès l’an 800, d’abord par des pillages, puis par une phase de la colonisation qui débute au Xème siècle. Vers l’an mil, de nombreuses communautés sont fortement implantées dans toute l’Europe. Ces envahisseurs ont tôt fait de nouer des alliances avec leur voisinage.
Ainsi, Guillaume II dit "le bâtard", duc de Normandie, est nommé par Édouard le Confesseur à la succession du royaume d’Angleterre de par ses liens familiaux. Mais à la mort du roi, les anglo-saxons entendent rester maîtres de leur pays et ne veulent pas d’un normand à leur tête. Donc, en ce début de l'an 1066, Harold Godwinson est couronné roi d'Angleterre dans la précipitation.
De l'autre côté de la Manche, Guillaume proteste contre cette usurpation. Ses prétentions sur le trône sont connues, un serment d'allégeance aurait même été prononcé par Harold envers Guillaume. Celui-ci s'en servira comme prétexte pour débuter les hostilités.
La Campagne
Guillaume décide d'envahir l'Angleterre. Pour cela, il doit convaincre ses vassaux et seigneurs de l'intérêt de cette campagne et de trouver d'autres alliés, comme le Comte de Flandre, ainsi que de nombreux aventuriers qui sont attirés par le butin. Par la diplomatie, il obtient le soutien du Pape Alexandre II et noue une fragile alliance avec le roi de Norvège, Harald Hardrada.
Pendant les premiers mois de l'année 1066, il construit et rassemble les navires et soldats nécessaires à l'expédition. Mais le mauvais temps de ce début d’année vient entraver ses plans et l’empêche de prendre la mer. Le 27 septembre, il embarque enfin pour l'Angleterre. Il débarque dans les environs d'Hastings sans avoir croisé un seul ennemi. En fait, le roi d'Angleterre est parti dans le nord du pays affronter le roi de Norvège qui vient de débarquer. Harold bat définitivement les Norvégiens à Stamford Bridge le 25 septembre, puis retourne avec le reste de ses troupes à la rencontre de Guillaume aux alentours d'Hastings.
La disposition des armées
Les force en présence
Le nombre de combattants est à peu près identique des deux côtés.
Pour les Anglais, environ 7500 hommes, soit 4 à 5000 Fyrds (levées) et 2000 Housecarls (guerriers professionnels), commandés par le roi.
Pour les Normands, environ 7000 hommes : 5000 fantassins et 2000 cavaliers.
La bataille
La bataille a lieu le 14 octobre 1066 à une dizaine de kilomètres au nord de Hastings. Les Anglais se déploient sur les hauteurs de Santlache, offrant un mur de boucliers à l'ennemi. Les Normands se déploient sur trois fronts : au centre les Normands, à gauche les Bretons et le reste de l'armée à droite. En avant sont positionnés quelques 1000 archers, et la cavalerie reste en réserve.
La bataille dure près de 9 heures. Elle commence par des tirs d'archers sur le mur de boucliers anglais qui sont sans effet. L'infanterie s'élance alors, suivie de la cavalerie, mais la ligne anglaise ne vacille pas. Au contraire, une contre-attaque repousse les Bretons jusqu'au bas de la colline. L'aile droite anglaise, enhardie par sa victoire, poursuit l'ennemi et rompt la formation. Profitant de cette opportunité, la cavalerie normande prend les poursuivants à revers et les massacre.
Vers midi, une courte pause permet à chacun de se réorganiser. Ayant vu le succès de la manœuvre de la cavalerie sur les poursuivants, Guillaume tente à plusieurs reprises la même ruse. Avec réussite. Mais les victimes ne sont généralement que les membres des fyrds, moins disciplinés que les Housecarls.
Guillaume ordonne finalement à ses archers de s’éloigner de leur cible et de faire un tir plongeant sur la ligne adverse. Cette technique est bien plus efficace puisque les flèches passent au-dessus des boucliers. Le roi Harold est ainsi blessé gravement à l'œil. La persévérance des attaques finit par payer et un groupe de cavaliers parvient à tuer Harold. La bataille est gagnée, mais les Anglais se retirent en bon ordre, couvert par l’arrivée constante de renforts.
Les pertes
Elles furent sévères des deux côtés : environ 2000 Normands, 4000 Anglo-saxons et 6 à 7000 chevaux.
Les conséquences
Guillaume a le champ libre pour continuer la conquête du pays. Le Roi et les plus importants seigneurs du royaume sont morts pendant la bataille. Guillaume le Conquérant arrive devant Londres et après quelques négociations, épargne la ville. Il est couronné roi le 25 décembre 1066 à l'Abbaye de Westminster. Sur la colline où est mort Harold, Guillaume fait construire une abbaye dont ne subsistent aujourd’hui que des ruines.